“桃园三结义”的故事，罗贯中把它放在《三国演义》开篇的第一回“宴桃园豪杰三结义斩黄巾英雄首立功”中。相传，东汉末年，朝政腐败，再加上连年灾 荒，老百姓的日子非常困苦。巨鹿人张角见人民怨恨官府，便与他的弟弟张梁、张宝在河北、河南、山东、湖北、江苏等地，招收了50万人，举行起义，一起向官 兵进攻。
没过几天，四方百姓，头裹黄巾，跟随张角三兄弟杀向官府，声势非常浩大。
汉灵帝得到各地报告，连忙下令各地官军防备;又派中郎将卢植、皇甫嵩、朱隽率领精兵，分路攻打张角兄弟的黄巾军。
张角领军攻打幽州地界，幽州太守连忙召校尉邹靖商议。邹靖说幽州兵少不能抵挡，建议写榜文到各县招募兵马。
榜文行到涿县，引出一名英雄，这人姓刘名备，字玄德，因家里贫寒，靠贩麻鞋、织草席为生。这天他进城来看榜文。
刘备看完了榜文，不觉感慨地长叹了一声。忽听身后有个人大声喝道∶“大丈夫不给国家出力，叹什么气?”
刘备回头一看，这人身高八尺，豹子头，圆眼睛，满腮的胡须像钢丝一样竖着，声音像洪钟，样子十分威武。那人对刘备说他姓张名飞，字翼德，做着卖酒、屠宰猪羊的生意。他愿意拿出家产作本钱，与刘备共同干一番大事业。
刘备、张飞两人谈得投机，便一起到村口的一家酒店饮酒叙话。这时，一推车大汉进店饮酒。刘备留神一看，这人有九尺高，胸前长须飘飘，脸色好像红枣一样，长一双丹凤眼，两条卧蚕眉，相貌非常威武雄伟。刘备连忙起身，邀他过来同坐，并请问姓名。
那人说∶“我姓关名羽，字云长，因乡里恶霸仗势欺人，我一怒杀了恶霸，逃到外乡避难已有五六年了。”刘备、张飞听了都很敬佩，也将自己的志愿告诉了关羽。关羽听了也非常高兴。
酒后他们一同来到张飞的庄上，只见庄后有一座桃园，园中桃花灿烂，景色很美。第二天，三人在园中焚香礼拜，宣誓结为异姓兄弟，三人按年岁认了兄弟，刘备做了大哥，关羽第二，张飞最小，做了弟弟。
当时，张飞最富，卖的是肉，自然多作东请客。关羽贩卖粮食，也不缺钱用，这酒便由他包下来。刘备卖草鞋，本小利微，每次赴宴，只带嘴巴。俗话说，米面夫妻，
酒肉朋友。刘、关、张三人都喜欢喝酒，可刘备总是白吃，关张二人也就有些不满意了。
有一次，正值清明节，关公和张飞商量，提着酒菜，叫了一只小船到湖中间去喝酒，想躲开刘备，结果还是让刘备发现了。
关公和张飞在船上摆好酒菜正要喝酒，忽见顺风漂来一口大箱子，不知里面装的什么宝贝，就叫船老板用篙子勾了拢来。二人把箱子拉上了船，打开一看，只见里 面钻出一个人来，原来是刘备。只听刘备说道：“有劳二位久等了!”关公和张飞暗暗叫苦，事到如今，用什么办法逐客呢?还是关公有办法，他说道：“今天乃清 明佳节，雅兴正浓，何不来个四言八句呢?说得出，喝酒吃菜，说不出的，那就不好说了——干瞪白眼!”张飞、刘备说：“行。”于是，三人你一句我一句地对起 来。关羽先说：“墨盘磨墨，糊里糊涂，写起字来，明明白白，墨变成字，容容易易，字变成墨，难得难得。”张飞接着说：“天上下雪，糊里糊涂，水上化雪，明 明白白，雪变成水，容容易易，水变成雪，难得难得。”刘备说：“箱里漂人，糊里糊涂，捞我上岸，明明白白，我找你俩，容容易易，你俩找我，难得难得。”关 张找不到话说，又让刘备白吃一顿。
又一天，张飞在自家后院的桃园里安排了筵席，先和关羽分两边坐下，却把上首空着，特意留给刘备。酒 菜刚刚上齐，刘备果然就提着一串草鞋来了。他一点也不客气，说：“来早不如来巧，我就不辜负两位贤弟的好意了!”一屁股坐在空着的位置上。原来那里铺着一 张芦席，席下盖的是一口水井。按说他会掉下井去，不料却坐得安安稳稳的，照旧大大吃大喝。张飞惊得愣了半天，装作离席吐痰，绕到刘备身后，暗暗揭开一点芦 席，只见井里云烟缭绕，有一条鳞光闪耀的五爪金龙托着刘备。张飞这才知道，刘备是九龙星下凡。张飞不敢作声，等吃完酒，他才对关羽说：“这刘备大有来头， 他是当皇帝的命。”从此以后，关羽、张飞再也不敢小视刘备，也就死心踏地跟着刘备走南闯北打天下了。
当然，以上只是关于“桃园三结义”的传说。不过，这段史料却给了后来的民间艺人、剧作家以无限的想象空间。
有专家考证，“桃园三结义”的故事大概在宋元之际就开始流传了。在郝经《重建庙记》中，已经出现了“初，王(关羽)及车骑将军飞与昭烈为友，约为兄弟” 的说法。《关羽戏集》中也引用了元末诗人的诗句“桃园一日兄和弟，俎豆千秋弟与王”。元杂剧《刘关张桃园三结义》中又有了一个比较完整的故事：蒲州州尹臧 一鬼欲谋自立，请关羽为帅。关羽杀之，逃往涿州范阳。张飞则在当地开了一家肉店。张飞故意在店前用千斤巨石压住一把刀，并扬言如有人能搬开巨石，就分文不 取，
送肉给他。一日，关羽路过张飞的肉店，搬动张飞用以压刀的千斤巨石而不受肉。张飞回店后得知消息，专门去到关羽入住的客店相访， 并拜关羽为兄长。二人后来又遇到刘备，二人见刘备长相非凡，便邀其一起喝酒。刘备大醉而卧，只见有赤练蛇钻入刘备七窍之中，关羽觉得“此人之福，将来必 贵”，于是又共拜刘备为兄长。三人在城外桃园杀牛宰马，祭告天地，并立誓“不求同日而生，只求同日而死”。这个故事虽然饶有趣味，但又未免荒诞。
在元代《三国志平话》中，“桃园三结义”构思得就好一些：
话说一人，姓关名羽，字云长，乃平阳蒲州解良人也，生得神眉凤目，虬髯，面如紫玉，身长九尺二寸，喜看《春秋左传》。观乱臣贼子传，便生怒恶。因本县官员贪财好贿，酷害黎民，将县令杀了，亡命逃遁，前往涿郡。不因躲难身漂泊，怎遇分金重义知。
却说有一人，姓张名飞，字翼德，乃燕邦涿郡范阳人也;生得豹头环眼，燕颔虎须，身长九尺余，声若巨钟。家豪大富。因在门首闲立，见关公街前过，生得状貌非俗，衣服蓝缕，非是本处人。纵步向前，见关公施礼。关公还礼。
飞问曰：“君子何往?甚州人氏?”关公见飞问，观飞貌亦非凡，言曰：“念某河东解州人氏，因本县官虐民不公，吾杀之。不敢乡中住，故来此处避难。”飞见关公话毕，乃大丈夫之志。遂邀关公于酒肆中。飞叫量酒，将二百钱酒来。主人应声而至。
关公见飞非草次之人，说话言谈，便气和酒尽。关公欲待还杯，乃身边无钱，有艰难之意。飞曰：“岂有是理!”再叫主人将酒来。二人把盏相劝，言语相投，有如契旧。正是：龙虎相逢日，君臣庆会时。
当日，(刘备)因贩履于市，卖讫，也来酒店中买酒吃。关、张二人见德公生得状貌非俗，有千般说不尽底福气。关公遂进酒于德公。公见二人状貌亦非凡，喜甚;也不推辞，接盏便饮。饮罢，张飞把盏，德公又接饮罢。飞邀德公同坐，三杯酒罢，三人同宿，昔交便气合。
有张飞言曰：“此处不是咱坐处。二公不弃，就敝宅聊饮一杯。”二公见飞言，便随飞到宅中。后有一桃园，园内有一小亭。飞遂邀二公，亭上置酒，三人欢饮。 饮间，三人各序年甲：德公最长，关公为次，飞最小。以此大者为兄，小者为弟。宰白马祭天，杀乌牛祭地。不求同日生，只愿同日死。三人同行同坐同眠，誓为兄 弟。
有德公，见汉朝危如累卵，盗贼蜂起，黎庶荒荒，叹曰：“大丈夫生于世，当如此乎!”时时共议，欲救黎民于涂炭之中，解天子倒悬之急。
相对来说，这个情节的设计比较合乎情理，它是有现实生活的影子的。三国时代有杀白马为盟的习俗。建安七年(公元202年)，曹操攻破南皮，杀了袁谭。袁 熙的部将焦触、张南背袁向曹，他们起事时，就是杀白马盟誓。不过这只是盟誓，并不是结拜兄弟。后来，很多农民起义的头领在起事结拜兄弟时就用这种形式。比 如，元代刘福通等人的红巾起义，《元史·顺帝本纪》描写他们结义的情况就是“杀白马乌牛，誓告天地，欲同起兵为乱”。
不过，这样的写法对人物的塑造是比较粗糙的，而且立意也低。
罗贯中不愧为文学巨匠，这些史料、故事到了他的手上立刻就发生了根本性的改变。罗贯中删除了一些荒诞的成分，改成了三人在国难当头，欲投军破贼、保国安 民、共举大事这个目标一致的大前提下结为兄弟，尤其在三人焚香再拜说誓言时道出：“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危;上 报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮!”这样一来，立意也就高了，朋友关系拔高了一大 截，把一个单纯的结拜变成了一种共赴国难的相互扶持，使人倍感崇高而亲切。一部大书把“桃园三结义”放在开头，这就为以后他们三人为实现“共举大事“这么 一个奋斗目标，而能”同甘苦、共休戚、患难相携“的深厚情谊埋下了伏笔。因此，在以后的岁月中关羽、张飞为辅佐刘备恢复汉室而出生入死、赴汤蹈火、在所不 惜也就更加令人信服了。
那么，在历史上，刘备、关羽和张飞到底是个什么关系呢?
事实上，刘关张三人没有桃园三结义。理由是：(1)正史没有记述，《三国志》、《资治通鉴》从未提及此事;(2)三人年龄大小，顺序排列应是关刘张，而不是刘关张。
《三国志·先主传》中无刘备生年，仅说他死于章武三年(公元223年)，时年六十三。先人计算年龄都算虚岁，照此逆推，刘备当生于汉桓帝延熹四年(公元161年)。因此，刘备的生卒年代应是公元161-223年。
据钱静方著《小说丛考》：康熙年间关羽家乡出土的关侯祖墓碑记知，关羽生于汉桓帝延熹三年(公元160年)六月。所以，柯汝霖《关公年谱》认为，关羽实长刘备一岁。关羽的生卒年代应是公元160-219年。
张飞的生卒年代，《辞海》介绍：?-221年，根据《关公年谱》“张飞小刘备四岁”之说，应是165年-221年。
《三国志·刘晔传》也说：“且关羽与备，义为君臣，恩犹兄弟。”
历史上，刘、关、张三人关系确是非同一般。《三国志·关羽传》说，关羽亡命奔涿郡，刘备正在乡里聚合徒众，关羽、张飞便投其门下。后来刘备为平原相，又 以羽、飞为别部司马，分统部曲，刘备和二人“寝则同床，恩若兄弟”。关羽经常于稠人广坐，侍立终日，后来徐州失守，关羽被擒，曹操派人劝降，关羽也说： “吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。”《张飞传》也记载：“张飞……少与关羽俱事先主，羽年长数岁，飞兄事之。”
关羽和张飞都以勇略著称当世。魏国谋臣程昱赞誉关张“万人之敌”，周瑜称赞关张为“熊虎之将”。所以，刘备特别宠信关张，视他俩为心腹之臣。以至于后世论史者，如明末清初王夫之就认为：“刘备待关张之信，胜于对诸葛亮之诚。”
以上几段史料足以说明两个问题：一则刘关张三人关系亲密的“恩若兄弟”;二则是“恩若兄弟”而非结拜兄弟，史料也无结义之说。所以说，历史上并没有真实 的“桃园三结义”这个事件，但刘关张关系确实十分亲密，而这个却为文学创作、民间传说提供了有说服力的材料，以至于刘关张“桃园三结义”的故事也就广为流 传。
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